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    聚义厅内，灯火通明，却透着一股与往日庆功宴不同的微妙气氛。一位身着江南锦缎、头戴方巾、年约三旬的文士，在戴宗和石秀的引导下，步入大厅。他面容清癯，眼神中带着几分江南水乡的灵秀，更有几分属于一方大势力使者的矜持与审视。此人便是江南明教，“圣公”方腊座下谋士，使者沙力鳌。

    “江南草莽之士沙力鳌，奉我主圣公皇帝之命，特来拜会梁山泊王伦寨主！”沙力鳌拱手行礼，言语虽客气，但那“圣公皇帝”的自称，已隐隐透出其势力与梁山的本质不同——他们已公然立国称帝。

    王伦端坐主位，面带和煦笑容，起身虚扶：“沙先生远道而来，一路辛苦！贵使光临，使我水泊生辉。方圣公雄踞江南，威震东南，王某虽处北地，亦久仰大名，如雷贯耳啊！快请上座！”他态度热情，却并未对那“皇帝”称谓做出任何反应，只是以“圣公”相称。

    双方寒暄客套一番，王伦便吩咐朱贵安排沙力鳌及其随从到精心准备的客舍休息，言道接风宴席设在晚间，请使者先消除旅途劳顿。

    送走沙力鳌，聚义厅内只剩下王伦与核心几位头领，以及刚刚返回的戴宗、石秀。

    “二位兄弟，此番远行，辛苦了！”王伦看向风尘仆仆的戴宗和石秀，目光中带着赞许，“且将外界情形，详细道来。”

    石秀率先开口，声音沉稳：“哥哥，我与戴宗兄弟此番北上南下，所见所闻，可概括为三强并立，情势各异。”

    他屈指数来：“其一，河北田虎。此人崛起最早，声势不小，占据数州之地，自称晋王。然其内部派系纷杂，治理混乱，劫掠多于建设，实力在三者中实为最弱。田虎对与我梁山结交意愿最为强烈，多次表达欲购买我军械，尤其是强弓硬弩与甲胄。只是……河北与我梁山相隔甚远，中间又有朝廷州县及诸多势力阻隔，陆路运输风险极大，难成规模。”

    戴宗接口道，语速较快：“其二，淮西王庆。此人占据淮西之地，兵力不俗，自称楚王。观其动向，似乎尚能自保，但与朝廷大军交锋，亦感吃力。我们探得，朝廷已派出密使，正在与王庆接触，许以高官厚禄，行招安之策。王庆似乎颇为心动，正在权衡利弊，摇摆不定。此人，恐非坚定抗宋之辈。”

    最后，石秀深吸一口气，说到了重点：“其三，便是这江南方腊。其实力最为雄厚！已正式建制称帝，国号‘永乐’，置三省六部，设官分职，占据两浙、江东大片富庶之地，兵多将广，钱粮充足。也正因如此，朝廷视其为心腹大患，据可靠消息，童贯已奉命，正在抽调防御西夏的西北边军精锐，准备大举南下征讨。方腊地盘虽大，但四面受敌，防线漫长，压力极大。其军中虽不乏勇悍之士，然装备，尤其是制式军械、大型守城器械乃至战船，与朝廷官军相比仍有差距。因此，他们对军械物资的需求，远胜田虎、王庆！而且，最关键的是……”

    戴宗眼中精光一闪，补充道：“从我们梁山泊出发，经运河入淮，再转道南下，可利用漕运水系，直通太湖，进入方腊的核心控制区！这条水路，虽有关卡，但远比通往河北的陆路通畅、隐蔽！此次沙力鳌前来，明为结交，实则首要目的，便是采购军械，尤其是凌振兄弟所制的火炮、炸药，以及孟康船厂打造的战船图纸或成品！”

    王伦静静地听着，手指无意识地轻敲座椅扶手，脑中飞速分析着这些宝贵的情报。天下这盘棋，脉络愈发清晰。田虎，可作为牵制北方的棋子，但合作受限；王庆，首鼠两端，不足为恃，甚至可能被朝廷招安，反过来成为敌人；唯有方腊，实力最强，抗宋意志（至少目前看）最坚定，且存在巨大的军械需求，更有水路可通，具备深度合作的基础。

    “二位兄弟立下大功了！”王伦由衷赞道，“此行之艰险，所获之重要，于我梁山把握天下大势，至关重要！当记大功！”戴宗、石秀连忙谦逊。
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